Lorsque Merck a investi 100 millions de dollars en espèces et en actions dans Moderna en 2015, puis 125 millions de dollars supplémentaires trois ans plus tard, le terme «ARNm» était à peine connu en dehors des cercles biotechnologiques.
Mais maintenant que le vaccin à ARNm de Moderna pour prévenir le COVID-19 approche de la ligne d'arrivée – contribuant au soupir collectif mondial de soulagement selon lequel la fin de la pandémie pourrait être en vue – l'investissement initial de Merck dans la société semble plutôt prémonitoire.
Merck a déclaré mardi dans un communiqué qu'il avait cédé sa participation dans Moderna et enregistrerait "un petit gain au quatrième trimestre" en conséquence. La valeur du gain n'a pas encore été divulguée, mais elle est susceptible d'être importante: Moderna est devenue publique en décembre 2018 au prix de 23 $ par action. Le cours de clôture de mardi était de 142 $.
En 2015, Merck a remis à Moderna 50 millions de dollars en espèces et a pris un investissement de 50 millions de dollars pour s'associer à cinq projets d'ARNm précliniques. L'idée d'utiliser l'ARNm, ou ARN messager, pour inciter les cellules du corps à fabriquer des protéines ou des anticorps thérapeutiques était nouvelle à l'époque et on prévoyait qu'elle serait à des années de commercialisation. Mais Merck a vu prometteur d'utiliser la technologie pour créer des vaccins contre le cancer.
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Merck était si optimiste, en fait, qu'elle a attrapé 125 millions de dollars supplémentaires en actions privilégiées en 2018, les affectant à la R&D et à la fabrication. L'accord élargi comprenait un vaccin anticancéreux dirigé par KRAS, l'ARNm-5671, qui est actuellement en phase 1 de test, à la fois en tant que traitement individuel et en combinaison avec le blockbuster d'immuno-oncologie de Merck Keytruda.
Lorsque la pandémie COVID-19 a frappé, Moderna a consacré toute son attention au développement rapide d'un vaccin à ARNm pour lutter contre le virus. Il a demandé lundi une autorisation d'utilisation d'urgence de la FDA, citant une efficacité de 94% pour son vaccin dans un essai de phase 3 en cours.
Moderna est au coude à coude avec les prétendants au vaccin à ARNm Pfizer et BioNTech, qui sont entrés dans l'histoire mercredi lorsque leur vaccin, BNT162b2, a été autorisé pour une utilisation d'urgence par les régulateurs britanniques. Les comités consultatifs de la FDA et du CDC doivent se réunir le 10 décembre pour discuter du vaccin de Pfizer, qui a été efficace à 95% dans son étude de phase 3. Et la société se prépare déjà à un déploiement, organisant des essais à sec avec des distributeurs et expédierait des doses de Belgique aux États-Unis.
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Merck, pour sa part, a adopté une approche mesurée du développement du vaccin COVID-19. En juillet, il a acheté Themis, prenant le contrôle du V591, qui utilise un vecteur de vaccin contre le virus de la rougeole pour délivrer des antigènes qui déclenchent une réponse immunitaire au SRAS-CoV-2. Merck travaille également sur le V590, un vaccin COVID-19 basé sur une plate-forme de virus de la stomatite vésiculaire recombinante.
Le partenariat de Merck avec Moderna reste axé sur l’oncologie. En fait, Merck se retire de son travail avec Moderna sur un vaccin contre le virus respiratoire syncytial (RSV). Merck a déclaré en octobre qu'il ferait passer le vaccin, l'ARNm-1172, à travers des essais de phase 1, puis en remettrait les droits à Moderna. Merck a plutôt choisi de concentrer ses ressources sur son propre anticorps anti-RSV, actuellement en phase 2 d'essais.